茶马古道是古滇区域居民渴望生存走出封闭而踏出的曲折道路，被称为是文化交流的大血脉。利用采取人背肩扛的方式，利用马、牦牛等交通工具来运送茶、盐、棉布、药材等商品。如果没有茶马古道数千年生生不息的传递，茶也许就只能成为一种平凡的植物，默默无闻地淹没在云南那浩如烟海的植物里。对于我们栖息的大地来说，如果每一条道路都是一部史书的话，茶马古道就是这样一部写满了茶字的卷峡浩繁的史书。

茶马古道在中国主要包括滇、藏、川三大区域，外围可延伸到广西、贵州等省。而国外则直接到达印度、尼泊尔、不丹和东南亚的缅甸、越南、老挝、泰国，进一步还涉及到南亚、西亚、东南亚的另外一些国家。

茶马古道的线路是从现今西双版纳傣族自治州和思茅、临沧地区所属的勋腊、勋海、普洱、思茅、澜沧、沧源(也就是澜沧江流域)为中心地来扩张，线路向西北行走，经过景谷、镇沅、景东、南涧、巍山、大理、洱源、剑川、鹤庆、丽江、中甸、德钦、左贡、邦达、察隅，或昌都、洛隆宗、工布江达、拉萨，可分别从江孜、亚东，到缅甸、尼泊尔、印度。以现今的四川雅安出发，经沪定、康定、理塘、巴塘、昌都、拉萨等地，抵达尼泊尔、印度。其主道大体可分为北道、西道和南道。

一、茶马北道              

    茶马北道指的是思茅至昆明，再由昆明一直北上直至京都。当年的普洱茶由产地运至昆明，要经过思茅、那科里、普洱、磨黑、通关、墨江、因远、元江、青龙厂、化念、峨山、玉溪、晋宁、昆明等15个驿站。             

    公元前250年秦孝文王在稳定对巴蜀的统治之后，开始经营巴蜀以南的地区。云南高原峭壁千初的群山阻挡了开道的进行，后来蜀郡太守李冰想出了积薪烧岩的办法，才开辟了道路的向南延伸。公元225年，诸葛亮就是沿着李冰始修的这条道路开始南行的，这也才有后来六大茶山对于“茶祖”诸葛亮的种种传说。公元794年，袁滋受朝廷的委派到云南来册封蒙异牟寻为南诏，在行至云南境内的豆沙关时，被横江两岸千初峭壁所震慑，便在豆沙关一侧的岩壁上刊石纪事，告之后人他此次南行的目的。这就是历史遗存“袁滋摩崖”。道光六年（1820年）修筑五尺道，历时30年终于完成了始于昆明止于思茅终延伸到六大茶山的茶马古道。

  二、茶马西道                                    

这条向西北而行的古道经思茅、那科里、普洱、西萨、景谷、按板、恩乐、者后、景东、鼠街、南涧、弥渡等13个驿站进入下关，进入被人们称之为亚洲文明十字路口的古都大理。六大茶山的茶叶通过马队运到大理之后，常常分为两路，一路经保山入缅甸、印度再到欧洲。这也是东方土地上早与外界沟通的南丝绸之路。        

    在八年抗战中，大后方云南连接外界的茶马古道成为中国输送战略物资重要的生命线。滇西抗战，实际上就是围绕对茶马古道的控制权展开的。           从大理分道的另一条茶马古道向西北而行，经大理、丽江、中甸、昌都、拉萨再到尼泊尔、印度。这条茶马古道是亚洲大陆历史上为艰难的业道路，它的艰难在于，要抵达西藏，就必须穿越亚洲大陆板块险峻的横断山脉，必须穿越澜沧江、怒江、金沙江。萨再到尼泊尔、印度。这是一条隐没在滇西的群山中的茶马古道，沿途的高山与大河足以将世界上的任何道路埋藏，小小的一次雪崩或者小小的一次泥石流，都可能将所谓的道路拦腰折断。

    藏区和川、滇边地出产的骡马、毛皮、药材等和川滇及内地出产的茶叶、布匹、盐和日用器皿等等，在横断山区的高山深谷间南来北往，流动不息，并随着社会经济的发展而日趋繁荣，形成一条延续至今的“茶马古道”。

三、 茶马南道

   茶马南道分为三条线路：东出老挝、越南；南出缅甸、泰国；西出缅甸、印度。

   在这三条线路中，马帮常走和运量的是南出缅甸、泰国这条，即从普洱县出发，经那柯里、思茅、车里、勐海、打洛通往缅甸的景栋。在旱季，由普洱经德化、那迁、六顺、糯扎渡口至澜沧、孟连、通往缅甸的景栋也是马帮常走之路。南线的茶马道，无论哪一条线路，其中心均为思茅或者西双版纳，因此，茶马南道实际上可以算五尺道往南的延伸。

     如今，在六大茶山的易武和倚邦等地，还能看见茶马古道的遗址。从茶山往外延伸的古道，曾经密布马站。而马站的设立，通常是以路程的远近来安排的，一般是六十里为一站。在云南大地上，这些茶马古道在促进普洱茶业的发展和普洱茶区商品交易的同时，也促进了普洱茶区文化的发展。