三前摘翠

在茶叶商店的店堂里，或在藏茶的茶筒上，常常可以见到“三前摘翠”的题词。这“三前”是指社前、明前、雨前。标榜“三前”，显示这茶叶采摘适时，不误佳期，货真价实，质量保证。

社前，即指春社前。古代在立春后第五个戌日祭祀土神，称为“社日”。按干支排列计算，社日当在立春后的41 天至5 0天间，而立春到清明间隔雨水、惊蛰、春分、清明4个节气，相距60天。因此，社前一般比清明要早一个节气光景。这种社前茶不可多得，“宋法盛龙团，探春归圣主”，是供帝王享用之物。唐时每年以清明日贡到京城的紫笋茶，当是社前采造的。

明前，又叫火前。唐·释齐己《茶诗》云：“甘传天下口，贵占火前名。”他认为采制于火前的茶是弥足珍贵的。白居易也有“红纸一封书信后，绿芽十片火前春”的诗句。清·乾隆皇帝提出茶以“骑火”为好，他曾在杭州天竺观看乡民采茶焙制，作《观采茶作歌》云：“火前嫩，火后老，惟有骑火品好。”意指清明当天所采制之茶为佳。

浙江茶区有农谚说：“清明早，立夏迟，谷雨前后适宜”，“立夏茶，夜夜老，小满过后茶变草”。所以，雨前茶也是珍品。“烹煎黄金芽，不取谷雨后。”西湖龙井茶中真正“明前”的不多，“雨前”也是上品了。“谷雨期届处处忙，两旬昼夜眠餐废。”龙井茶的采制在清明前五天到谷雨这二旬间。 多数茶区则以清明至谷雨采摘为宜。

其实，茶叶并非采得越早品质越好。“采茶之候，贵在其时。”明·孙大绶《茶谱外集》说：“采茶，不必太细，细则芽初落而味欠足；不必太青，青则茶已老而味欠嫩。”我国茶区辽阔，气候条件殊别，采摘时间应因地制宜才好。宋子安在《东溪试茶录》中说得好：“建溪茶比他郡先，北苑壑源者尤早，岁多暖则先惊蛰十日即芽，岁多寒则后惊蛰五日始发。”即便是同一地区，因年份不同，采制早晚竟也会有一个节气之差距。产于浙江天台山的名茶——华顶云雾茶，据《天台山方外志》载：“盖出自名山云雾中，宜其多液而全厚也。但山中多寒，萌发较迟。”可知华顶云雾茶的春茶须至小满才开始采摘。

“蕴藉一年力，神全在早春”（蔡复一《茶事咏》），春天是采造茶叶的黄金季节。茶叶采摘，因时间不同，所得芽叶形状和性质也不同，这对于茶的品质关系极大。“三前”，正是把握了一刻值千金的春光，采嫩摘细，为名茶的制作提供了物质基础。